坐进马车，车帘隔开风雪，暖和了，鞋履上的雪便开始化，冰凉的雪水往布绒里渗，袜子也浸透了，湿凉的，裹粘着脚趾头。崔宜不舒服，把脚拧动两下，须膺瞥见，往旁挪了挪，脸侧得更开。崔宜心中暗叹一口气，只觉得车里的空气比湿袜子还难熬受。

叹完了气，崔宜又想：虽说在清称须膺难以讨好，但如今只剩下自己与她，到了紧要关头，她要帮手，也只有自己一人。既然相帮，她要推开自己，可就不那么容易了。这样想着，她心里舒坦了一些，腿脚都伸展了。

夜里，在山林里歇了一晚，翌日，又行到黄昏，才至胡庄。下了牛车，向看守的苍头禀告了，不久，风雪里挑来几盏明黄的灯笼，走近，竟是胡公领人亲自来迎。

胡庄甚好，砖石垒的厚墙，捂一室烧旺的炉火，刚放下行囊，下仆便捧来沃足的热汤。

胡公请二人用了斋饭。身上暖和，腹中又饱足，崔宜把眼看须膺，心想着该是休息的时候了——她应当要与须膺睡同一间屋子。自打母亲死后，她入眠便少有人陪，到了紫薇观，更是孤单，前几日求龙慈，又被拒绝，如今她总算得了伴，虽然这伴不大待见自己，但有人陪着，总是好的。谁料她正要起身，却与须膺一道被胡公唤住：“二位仙人，请赏光随老拙去书房一观，老拙收了几件宝贝，正侯仙人垂阅。”

须膺没有推拒，崔宜只得跟上她。

胡庄富足，不惜灯油，二更的天了，走廊里仍挂团团阳灿灿的六角灯盏，可甫入书房，四周却一时暗了下来。

胡公先趋入屋内，轻车熟路，吹亮火折，手拢好了，点一豆烛火，又忙取一只丝绢蒙的灯罩，堪堪罩住火光。胡公一手秉着罩灯，一手招呼二人随他前去。见崔宜困惑，胡公忙笑道：“老拙的这些个宝贝，经不得烟熏。”

胡公在前，须膺与崔宜二师姊妹在后。暧暧的黑暗里，瞧不清他物，但步入其中，却能觉出墙壁林立，隔出一道又一道曲折长廊。行了片刻，胡公忽高高擎起罩灯，溶溶一团火光后，一面刻了字的青石显出形容来。

原来这老翁片刻不教她们歇息，竟是来向二师姊妹显摆他四处集买的碑刻来了。

不等二人开口询问，他便洋洋地讲起石刻的来历，曰前朝某某年，某文士过某地某庙，留赋一篇于石上云云。胡公抖出袖子，包住手，这才虚虚地靠过手去，比划着这一横如何遒劲，那一钩又如何锋锐。

讲到兴头上，他忽对崔宜道：“殿下，此碑是老拙托人从江都运回。忆昔年，我朝当真是彬彬济济。”他说话不当心，未曾留意，“江都”乃是南国的领土。

书房里一时静了，也冷了。崔宜正为胡公知道她的来历而心惊，另一边，青石碑浸出凉的意味，烛火幽幽处，正见须膺狭冷的双目。她端方削直，坚玉一样的脸庞上殊无笑意，唇里噙着那两字：

“我朝？”

似额心里点下一滴热蜡，胡公哆嗦一下，如梦初醒，跺一下脚，抻开一个皱巴巴的笑，岔开话题：“老拙还另有一些珍藏，都……都是中原大家的手笔……县主，不，道长可愿赏光一睹？”

须膺向来不替人解围，此时更是袖起了手，冷眼旁观胡公索索地挪开脚，殷殷切切要去寻那“救命”的中原碑刻。不知是书房里昏沉沉一片，还是心急失了方寸，抑或当真不曾在意，胡公竟一时寻不到那几枚“珍藏”。手里擎的烛火巍巍颤起来，嘴里悉悉索索叨着什么，胡公忽地一跌脚，叫道：“啊呀，老拙糊涂了——怎会找不见，原来是老拙把石刻借给了小女少姜临摹呢！”

胡公几步走到门前，搁了罩灯，掣住一个女婢，竖起两道老眉，催她：“快快，将少姜唤来，记得叫她把碑刻也还到书房。”等女婢快步走了，他这才定了心神，向须膺二师姊妹笑道：“老拙这个女儿，旁的不爱，就爱钻研书法，临得一手好字，全然没有一丁点脂粉气！”

话毕，似是觉察自己面前立着的两位青袍道士，一个是南朝公主，一个是北朝县主，也是两个女子，“脂粉气”未免冒犯，不由得紧闭了嘴，不敢再言语。

等了片刻，崔宜便听得有脚步声，只是声响听着怪，啪滋啪滋的，竟是像有人赤足踩来了。探出头去看，却见一个粗绾着发髻的女子，与须膺相当年纪，披着一张宝蓝的大氅，怀里抱着什么东西，如风似火地冲书房快步走来。待到跟前，女子脚步忽地放缓了，如一口鲜热的气，方吐出来，却生生憋住了。她整个模样都沉静柔婉下来。

女子屈膝行礼，低下眉去，软声喊“阿爷”，正是胡公的二女儿少姜。少姜抬起眼，风雪夜里，廊中灯下，崔宜只见楚楚一张脸，鼻尖冻得泛红。氅衣从中分开，少姜奉出一只木匣，“嗒”一声，扣开铜锁，揭了盖子，露出垫了布帛软底的里，当中正含着一枚巴掌大的石刻。崔宜只瞥了石刻一眼，目光便直钉着她的脚去了。

原来，正如先前听到的声响，少姜确未曾穿鞋，一双脚踩在硬梆梆的廊石上，遍布冻红。如此冷的天，不当脱袜入睡，显然，她是入睡前正濯足，却被女婢叫来，给父亲送石刻。她自己未曾穿鞋，却不忘把石碑稳稳妥妥安置在木匣中。

胡公未留意女儿的赤足，只是接来木匣，呈给须膺看。崔宜分出一缕余光，去打量少姜，见她已冷得打起了微弱的颤，却暗中咬合了牙，不泄露分毫，粉白的嘴唇还含着笑，盈盈地侯在一边，等父亲吩咐。

崔宜正要劝胡公放少姜回去，不料须膺目光扫一眼少姜裾底，抢先开口：“听闻少姜居士正临摹此碑，我平日里也爱好书法，正有几个疑惑，向居士请教。”

不得已，少姜只得留下。

时间熬愈久，少姜的话愈少，每次她讲完话，合上双唇，两颊腮肉都在微微发抖。而胡公见须膺对书法有兴致，为着哄她开心，又不住地讲起他那些奇石异碑，浑然不知自己女儿正挨着冻。

终于，崔宜看不下去了，她也曾在冷廷受冻，明白那滋味有多难捱。她高叫一声：“师姊，胡老庄主，我累了，想要回去休息！”

须膺抿直嘴，挪开目光，不再讲话。

胡公则还又吩咐少姜，将须膺二师姊妹送回客房。一至房门，须膺目不斜视地推门进去了，崔宜则随其后，忙取了一双绒鞋，折回来，递与少姜。

此时，少姜的脸容已冻青白了，见崔宜送来鞋子，眼中晶晶的，很快泛过了泪光。她撇开脸，转回来时，又是温雅的笑，接过了，道了谢，又讲了两句祝好的话，才替崔宜掩上房门。

刚送走少姜，崔宜一回头，正见师姊须膺高坐在榻上，冷冷地打量她：“好心计，踩着我送人情。”

崔宜怔了一下，明白过来。她想到洞府里读到的有关须膺的符箓，更是不明白她的作为，不禁驳问：“师姊既然知晓胡二娘子光着脚，为何还要强留她下来受冻？”

须膺未答她的诘问，反而讥笑道：“那胡姓老翁唤了你一句‘殿下’，你便真把自己当他们的青天朗日了？”

崔宜听出了原由：“师姊若是气那胡老居士，向他讲明便是了，又何苦折磨二娘子？”

“你在教我规矩？”心知自己到头来仍是理亏，须膺蓦地怒了，“北荆州毕竟是冯地，哪有你一个吴国人指点的份？”

崔宜被她斥骂得一吓，后退一步，但究竟是站住了，僵着脖颈，定定地瞪着她。须膺盯了她一阵，她深知崔宜不过是义愤，而自己这回则是做恶人，只觉得恃强凌弱得好无趣，便把脸撇到一边，手一挥，道：“明日忙得很，你莫要来搅扰我睡觉。”

翌日，两师姊妹醒来，见了对方的脸，崔宜仍是不平，愤愤地皱着脸，而须膺只是冷瞥她一眼，也不多讲话。

此次来招待斋饭的，不见胡公，换作了胡庄的主母周婆，一齐来见的，还有胡家长女元桃。

周婆见了须膺，亲亲热热，一张口便埋怨丈夫：“老头子偏生要先显摆他那几块破石头，耽误老身来拜见仙人。”

寒暄之间，崔宜这才知，原来须膺两年前初次募缘，来的便是胡庄。彼时，正值胡家长女元桃择婿，须膺卜一卦，当真替她择了一段美满佳缘，叫胡家母女感念至今。如今，听闻须膺再访，元桃也借口省亲，回家来谢她。

既是熟人，又受过自己的恩，胡庄母女面前，须膺冷硬了半晌的脸色才霁下来。她缓声与母女二人攀谈，春风化冻，温温煦煦。这是崔宜头一次见她如此柔和，不禁有些失落。她本意不想和须膺起争执，但一思及自己此次来胡庄，是为了与众人结善缘，若是不替少姜挣个公道，她便是白来。想到这里，她振奋了一下，觉得自己做得不算错。

周婆盛赞须膺道：“仙人先前便是出了名的贤淑，遭了那般不幸，也不改贞定，一心向道。元桃是沾了仙人的福气，这才得了今朝的好际遇！”崔宜知周婆指的是须膺守寡后出家之事，想到背后隐情，不由心下一惊，忙去瞧师姊的脸色，却见她处之如常，似是听惯了这般奉承，素来冷定的脸上仍吟吟含着笑。

除了相谢，周婆还有一事相询。她的次女少姜——也便是昨夜送石刻的女儿——也到了婚配的年纪，上门求亲的，有几户人家，周婆比来比去，择中一户，只是仍想问个缘分。

须膺环视一周，问道：“既是替少姜居士择亲，不先问她的心意？”

元桃怀着孕，她一边把着小棚绣花，一边笑道：“本就是父母之命，媒妁之言，当年我也不大知晓，便叫阿娘嫁了出去，不也得了个好夫婿？她一个闺阁女子，哪有什么‘心意’？叫她自己想，不如跟着仙人的指引牢靠。”

此时，后门忽窸窣有声。周婆展开笑，仰开头，向屋后叫道：“琼儿，还不进来拜见紫薇观的仙人？”