龙慈是冬至时回来的。

冬至，紫薇观向来要做祭祖的法会，在祖师殿前设道场，前坞广开山门，普施八方善众。弟子们熬煮赤豆粥，又替信众画黄箓。缸大的铁磬被抬出，击声洪远。众妙道长着杏黄道袍，一手捏法铃，一手擎宝剑，在殿前踏步诵经，弟子们有随其后行踏的，有盘坐和其声的，有垂手侍立的。信众们拱着黄箓，在一旁闭目低祈，末了，把携来的果脯、米粮布于供桌上。

这些信众从四面八方来，有的数月前便启程，跋涉至紫薇观，只为祈一个吉祥如意，其中少数会久住客堂，直到年节前后才返程。

到这个时节，也没有什么“山南”“山北”的规矩了，众弟子们齐心协力，被师傅领着，办这一场法会。在清同其他弟子一般，也在道场里吟经，念到一半，张开眼睛，冲草棚下帮手施粥的崔宜眨眨眼。

天很冷，呼气成雾。崔宜把着铁勺，在锅里熬搅，整张脸都埋在热气里。撒开手，抬起脸，眉上发梢的水珠子立马结成霜，手也被冷铁冰得通红。掬了手，往掌心里呵一呵气，崔宜应一声师姊的唤声，又忙捧了粗瓷碗，递于与会的居士。

未至法会的弟子，只有两人。一是龙慈，她仍在前坞忙碌；二则是袁不忌——冯国朝廷里的天官前来拜会她，一行人正在客堂里谈月论星。

近些天，崔宜无事，就往洞府里与袁不忌学箓文，与她相处日久，才知这位大师姊出身农家，小时逢了旱灾，乞活不得，随了众妙师傅做道士，那时，紫薇观还只是几间破茅屋。她向众妙学了一身本领，其中以夜观天象、推运算命最是精通，后来，得了贵人的赏识，在宫廷里当天官。可惜，她做人做得太耿直，一次，替一个得势的宦官算命，话讲得不太中听，被刁难了，她嫌对付起来繁琐，索性挂了印，跑回紫薇观来。只是她观星的本事太大，朝中天官无一人能及，他们心中敬服，私底下奉她为师，便是她在野了，也常访紫薇观，向她请教，与她切磋。

午时，崔宜为她送粥，叩门请入，便见她披头散发，盘腿坐在堂内，背靠着热烘烘的香炉，踞了整间屋子最暖的地方，正把笔墨在纸上推演。其余天官拱列在她两侧，隔得远的，受着冻，时不时把袖子揩一揩鼻下的清泗，即便如此，他们当中，仍没有一个把眼光从她纸笔上挪开的。

崔宜递过粥，袁不忌草草地牛饮一口，把碗推回去，又兀自讲起观星之事。她把笔墨颠颠地往其余天官面前递，嚷嚷：“——不信，你们自己算，是不是三载后的年节前一天会有日蚀！”

日蚀是不详之兆，袁不忌这样大剌剌地讲出来，天官们一片哗然，其中一位接了笔，也匆匆地演算起来。崔宜见状，抱着碗，悄声退出门去。

入了夜，众妙与弟子们则在祖师殿旁的偏堂里吃斋饭。堂中点几盏油灯，在众人身上敷一层明黄黄的光。众妙高踞堂上，嗑一些栝楼籽，而袁不忌盘腿坐在一边。此时人多，这位大师姊终于把一根木钗绞起了头发，把脸埋在饭钵里，呼呼大吃，还时不时捻一捻沾了汤水的发丝。

弟子们讲，今年冬至来的荆州善众不如去年多，好些熟面孔都未曾见着。

一弟子道：“许是去信了别的神仙。”

一些人愁苦了脸，说：“要是都信了旁的神仙，紫薇观没落了，这可如何是好？”

在清则笑道：“实在不行，咱们也去信别人的神仙。”末了，还坐着，遥遥向众妙作个揖，询问：“师傅觉得此事可行得通？”

众妙在堂上听了，把手里的栝楼籽去掷他，笑骂他作“逆徒”。

龙慈揭门帘进来时，崔宜犹在想心事。正如袁不忌所说，观中其他师姊们并未因她入了拙讷楼，就待她多几分亲和，只是看袁不忌的面子，不再当面给她为难，多数时候都是不搭理，偶尔会直来直去地吩咐她两句。但日子久了，崔宜又一心在学符箓，对众师姊的态度也不大在意了，此时她发呆，却是为旁的事。

她于学习，是个极聪明的人，不过在洞府内待了几日，千来字的箓文，她已记了个十之有九，随意挟一条黄箓来读，一面读，一面解，几乎未有错漏。洞府里的书经箓文，袁不忌从不藏私，任崔宜随心所欲地看。

便似读闲书上的奇谭，崔宜先拣自己认识的人瞧了一遍，譬如，皇帝父亲年轻时爱斗蝈蝈，可最喜的一只却被皇子们串了竹签，在火上烤死了；又如，龙慈是冯国左将军之女，善于泅水，不当心，却险些溺死在淮安的河里；再如，在清原姓姚，名字叫做‘姚凊’，“姚”为国姓，他自己也是个皇子，辈分算来，该是当今冯帝的幼弟，至于他为何做了道士，只因他北游恒山，瞧上了一块石头，要撬回家里去，不料为兄长阻拦 ，一气之下，便出了家。

她读得起兴，时不时颔首，喃喃“原来如此”，直到她抽出了须膺的符箓。

须膺的来历，与在清讲的，并无许多差分，她是南阳贤名的县主，嫁与岐王孙，不过数月，便守了寡，只是有一处，便是出家为夫守节，却与外头传的截然不同。崔宜把眼凑近了，看了再看，一时皱起眉，抿紧嘴，心里似在搓捏一只酸汁迸流的青柑，不是什么好滋味。她把手指着符箓，问袁不忌：“这上头说的都是真的？”

袁不忌把头一点，道：“自然是真。这一卦，是我卜的。”

崔宜咬着指甲，不言语了。

她以前猜想须膺是因为同丈夫感情好，就仿佛好朋友一样，好朋友去世了，须膺怀念他，才来紫薇观做道士。崔宜以前同令燕关系亲近，她便拿自己和令燕去揣度须膺了。但是看了这一条符箓，她才发觉，自己错了个彻彻底底。

她虽然对须膺一丁点好感也无，甚至有些惧怕她，可知道了这些内情，她忽觉自己对她的不喜，都是一种额外的不公正，是要心怀歉疚的。

崔宜正坐在角落里出神，堂中众弟子忽一齐欢声，洋洋喜道，“龙慈师姊回来了。”

龙慈右手拎一只藤箱，身后还跟着两个粗布麻衣的人，一根扁担，前后抬着一只箱子。他们见了紫薇观众人，也很高兴，面上悦悦然，不住抱拳给众人作揖。龙慈在一旁的桌子上搁了藤箱，揭开来，捧出一条木盒，快步走上前，向众妙行礼，又把木盒奉到师傅面前，道：“师傅，这是坞里信士们的心意，拿马尾新做的一柄拂尘。”众妙笑而纳之。

随后，她又分而向众弟子赠了礼，有棉衣，有针线，有头钗，都是前坞的农人手作。随她上山来的二人也开箱送礼，末了，受众妙的邀请，在堂里落座，与众弟子一同吃斋饭。送到崔宜跟前时，崔宜犹在神游，龙慈叫她两声“宜公主”，她一哆嗦，见了阔别的人，一时惊怔，竟跳起来，楞一下，这才一头撞到龙慈身上，牢牢箍住她的腰，欢叫起来。

欢呼后，崔宜又觉鼻头一酸，眼里落出泪来。她不想叫其他师姊瞧见，悄悄抬手，抹干净了，方仰脸，微微羞赧，对龙慈道：“师姊，我现在有了道号，叫‘道婴’啦。”

龙慈很替崔宜高兴，把一只桃木篦插进她发髻，笑唤了她两声“阿婴”。

等龙慈入座，众女冠都聚拢来，问她坞中事宜。原来，众妙曾为先帝消灾解难，得了封赏，扩了紫薇观的地界，从此有了千亩的田产。紫薇观边聚而成坞，但众妙无心看管，便全交由龙慈打理。几年过来，观边地界白水绕田，桑麻成畦，就是四周的荒山，也垦出了百亩的山田，坞里更是鸡豚遍地，黄发垂髫，不知饥寒。人们感念龙慈，尊称她作“女官”。龙慈也常住前坞，处理事宜，极少回观中。

龙慈讲了一些趣闻，又谈及一件怪事，说自己向货郎订了一只铜镜，照理说，月上旬便该到坞里了，可时至今日，也不见货郎的踪迹。须膺远远地听了这边的谈话，蓦地立身，两步跨走过来，皱眉问道：“那货郎可是姓刘？”

龙慈颔首：“来坞里的，向都是他。”

须膺轻跺脚：“坏了。”

“出了什么事？”

须膺看一眼龙慈，默了片刻，道：“我有要紧的东西，该他送来。”末了，她又道：“你是辛拓的阿姊，不能叫他探一探此人的去向？”

龙慈敛了神色，道：“辛拓是义安的戍主，有他的事要忙，我未必请得动他。若师妹要帮手，我也可代劳。”

听了此话，须膺不快，但面上仍藏掩了，只是拱了拱手，道一声“不叨扰”，便走开了。

用毕斋饭，众弟子都搁了碗箸，收了谈话声，把眼睛望向众妙，等师傅发话。堂里彻底静了，众妙把嘴里的籽壳吐到碗里，手里顺着拂尘的长尾，慢声讲起募缘的事。

紫薇观有旧俗，冬至起，年节终，观中弟子都要下山，往市井山野里去，行善事，广结缘。众妙铺一张草纸，把笔毛在嘴里润开了，一面提笔在纸上勾画，一面唤弟子的名字，谁谁去何方，谁与谁结伴，都一一细讲来。被念了名字，弟子们纷纷立身，行礼领命。有些安排上交情好，弟子们互传笑眼，有的还在案几下偷偷勾手；有些安排上对头的，冷眼互觑，却也不敢驳命。

众妙念到中途，又告诫众人：“知道你们平日里一个个的，都古怪机灵得很，但到了外头，可都给我收敛着点，莫要干涉他人因果，别给我惹祸惹个大的。”

众弟子嘻嘻哈哈应诺。

末了，众妙唤一声：“道婴。”

崔宜忙站起身，躬身行礼。众妙睃她一眼，提笔在纸上画了个圆，道：“你往义安去，到了城东，自有胡庄的居士接待你。”

“弟子……一个人？”

“不，”众妙倒挟了笔，遥遥往人群中一点，道，“你与须膺一道。”