烛火燃至五更，秦欢仍在书房忙碌。他整整忙了一宿，总算将殷潜从鬼门关拉了回来。他微微抬眸，烛光映在他清隽的脸庞上，额间渗出些许细汗。他抬手理了理衣袖，轻轻拭去汗珠，心中谋算着下一步棋局。

殷潜此番遭难，与倭寇反目成仇，眼下自身难保，恐怕无暇再顾及贵妃与太子之事。如此一来，杭州之行未启先败，局势倒是比他预料的还要混乱几分。

可秦欢并不焦急，他向来擅长顺势而为。贵妃气数已尽，倒不如退而求其次，谋一局暗度陈仓。

待皇后诞下皇子之后，御马监那碗掺了西域奇毒的参汤，便会让贵妃神志尽失，不得清明。届时，他再以御医身份连夜进京，奏请皇帝允准贵妃携太子退居青州，以秦家祖宅风水养人为理由，有助调养贵妃身子。

金蝉脱壳之术，他向来运用起来得心应手。

待新储君册立，钟鼓齐鸣，谁还会记得冷宫深处那一缕药香？到那时，秦家百年荣华，便可在青州烟雨中隐世自守。

此计看似守势，实则最合当下时局。殷潜身受重伤，反倒免去了他与苏绾周旋的麻烦。至于温如初那条毒蛇——萧染早已借漕运之名，暗中蓄养十万精兵，蛰伏在黄河入海口，静待时机，准备反攻。

眼下最紧要的，是安抚住苏绾，莫让她再出幺蛾子。

秦欢正思忖着，忽听耳畔一声轻叹，转头便见殷夫人立在书房门口，眼眶微红，神色间满是忧愁。

她轻声道：“欢儿既来了，便多住些时日，也好帮忙照顾一下。你姨父若有个三长两短，叫我们孤儿寡母如何是好？”

秦欢敛去眸底算计，躬身作揖：“姨母放心，姨父自有天佑。只是——”他目光一沉，“不知姨父究竟因何与人结仇至此？”

殷夫人抬袖轻拭泪痕，“你姨父素来谨慎，偏生上月颁了禁倭令。那些浪人喜好混迹烟花之地，如今断了门路，难免怀恨在心，这才——”

她说到此处，已是泣不成声。

秦欢闻言，心下了然。怪不得如今城中鲜少见到倭人，与前几年大不相同——彼时江浙一带，倭人往来频繁，如今骤然断绝，原是这个缘故。

他敛了敛神色，安抚殷夫人几句，未再多言。

可他不知，门外的苏绾，已将这一切听得清清楚楚。

苏绾原本是来探望殷潜的，虽说是舅舅，但她打心底不喜这人——如今她身份已揭破，与殷家毫无血缘关系，何必假惺惺地往来尽孝？

可她另有打算。

苏绾早已琢磨好借刀杀人的计策，本想趁机溜去书房翻找证据线索，奈何殷夫人和秦欢一直守在书房，她根本没有机会下手。无奈之下，只能伏在门后偷听，没想到竟让她听到了禁倭令的事情。

正暗自盘算间，书房的门忽然被人拉开——

“哎哟！”

苏绾细细惊叫一声，猝不及防，竟直接跌入一片温暖而坚实的怀抱。

秦欢垂眸，只见怀中美人青丝微乱，粉颊上那颗泪痣衬得她愈发楚楚动人。她眼尾微微泛红，眸光里惊慌未散，像是一只误入罗网的小鹿，带着几分娇俏，又透着几分无措。

他眸色微深，指尖若有似无地掠过她纤细的手腕，声音含笑：“表妹鬼鬼祟祟，可是在偷听什么？”

苏绾心头猛然一跳，连忙抬头四下望了望，生怕殷夫人听见，赶紧抓住他的衣袖，硬生生将他往外廊拽去。

夜雨新歇，廊外天色微霁，清冷的空气中弥漫着湿润的泥土气息。檐角的水珠滴滴坠落，在青石板上碎成细小的水花，寒意微微渗入衣衫。

秦欢看着苏绾，一双幽深的眼眸流转着笑意，任由她拉着自己的衣袖，不疾不徐地问道：“怎么，表妹是怕姨母知道你偷听，还是怕我知道你又在打什么小算盘？”

苏绾一时语塞，牙齿轻轻咬住下唇，假装镇定道：“表哥多心了，我不过是……”

“不过是什么？”秦欢忽然俯身凑近，清冽的药香瞬间萦绕在她鼻息之间。

苏绾心跳漏了一拍，下意识后退一步，然而脚下的青石微滑，她一个踉跄，身子向后栽歪。

秦欢眼疾手快，一把揽住她的腰肢，将她稳稳带回怀中。

他低低地笑了，嗓音温润缱绻：“表妹这般心虚，莫不是做了什么亏心事？”

苏绾脸颊微热，反应过来后，立刻挣扎着推开他的手，压低声音道：“我才没有！”

她的心慌乱不已，可是冷静下来细细一想，却不知道自己究竟在慌些什么。

秦欢静静睐着她，眼底浮着一抹捉摸不透的光。他唇角微勾：“我昨夜求了姨母许久，要她答应将你许配给我，你猜她怎么说？”

揽着她的手臂缓缓收紧，苏绾几乎整个身子都贴上了他的胸膛。一双小手抵在心窝，她能清晰地感受到两个人的心跳声。

她急促地呼吸着，脑子里乱作一团，声音都有些发虚：“我……我不知道。”

秦欢微微一笑，低下头凑近她耳畔，若有似无地温柔诱哄：“她说，只要你愿意，她绝不会阻拦。”

他顿了顿，凉凉的唇瓣几乎擦过她的耳侧，声音更低了几分，像是一道难以抗拒的蛊惑。

“所以，表妹……嫁给我，好不好？”

轰——

苏绾的脑子彻底炸开了。

她怎么也没想到，秦欢竟会在这样的场合、这样的气氛下，对她求婚！

她一向聪明，什么算计都能看透，唯独这一刻，她竟然毫无防备，甚至不知如何应对。

她怔怔地望着他，脑中混乱不堪。以前的秦欢，从来没有开口提过求娶她，他们之间早已心照不宣，今朝有酒今朝醉，谁也不必许诺什么。

可如今，他却当着她的面，亲口要她嫁给他。

苏绾的指尖微微颤抖，连逃避的借口都一时找不出来。她呼吸急促，甚至觉得这一刻的自己，像是被困在了他为她设下的局中，四面皆是退无可退的围墙。

她下意识地想要挣脱，用力推开秦欢的手，几乎是落荒而逃，结结巴巴道：“我……我要想一想！”

话音未落，她已经快步冲出了长廊。

风掠过檐角，吹散一地潮湿的雨意。

秦欢站在原地，看着她匆忙离去的背影，眼底的笑意渐渐敛去。

他静静地站着，指尖仿佛还残留着她腰肢的温度。

半晌，他轻轻地叹了口气，眸色深沉如夜。

他到底输在何时？

是一年前？两年前？还是两世前？

苏绾匆匆逃离廊下，裙摆翻飞，心跳如擂鼓，仿佛身后仍有秦欢的气息追逐而来。她头也不敢回，一口气径直拐过回廊，一头钻进月亮门。

“咚！”

她猝不及防撞上一个结实的胸膛，被反弹得往后踉跄一步。

苏绾揉着额角，抬眸望去，却见面前立着一位身着竹月色襕衫少年。他身形修长，英气逼人，偏偏一双细长的眼眸半垂，带着几分不耐，居高临下地盯着她看。

噫，竟是小侯爷萧染。

这厮不知为何，鬼鬼祟祟地躲在月亮门后，被她撞上也就罢了，竟然连句道歉话都没有，反倒皱起眉头，满脸嫌弃，抬手将她远远推开。

推得苏绾一个趔趄，身子后仰差点跌倒。

她一时又惊又怒，回过神来瞪向萧染，气得跺脚：“你没长眼睛吗？”

萧染不搭话，轻哼一声，甩了甩袖子，作势要走。

这什么人啊？

苏绾气得牙痒痒，一把揪住他的衣襟，强行将他拽回原地，怒道：“喂，我跟你说话呢！”

萧染低头，直直盯着她。细长的眼尾微微上挑，面色红一阵白一阵，像是被她这贸然举动惊得不轻。

他咬了咬牙，还想故技重施再推她一把，哪知苏绾早有防备，这回铆足了劲，死死揪着他的衣襟不放，誓要讨个说法。

苏绾柳眉倒竖，咬牙切齿：“你撞了我还想一走了之？没那么容易！”

萧染：“……”

真是越怕什么，越来什么。

一大早就触了霉头。

萧染本想趁着天色微明，独自出门透透气，谁知脚步还未踏稳，便在廊下撞见一对妙人紧紧相依——秦欢揽着苏绾，低声呢喃，语调温柔得能滴出水来。

他这几日看惯了两人卿卿我我，仍是觉得格外刺眼。

他心里清楚，自己没可能，也不该有可能，可每次见到这样的场景，胸口就像压了一块大石，沉闷难耐，莫名烦躁。

他索性躲了起来，眼不见，心不烦。

但老天爷偏要跟他作对。

不是在断桥边，就是在回廊下，总能让他撞见那两人含情脉脉地望着彼此。

真是见了鬼了。

更见鬼的是，苏绾竟抓着他的衣襟不放，像是生怕他跑了似的。

萧染甩了甩手，没能甩开，终是无奈叹气：“行了行了，我给你赔不是。”

苏绾满意地松了手，仰起下巴，高傲地打量他：“这还差不多。”

她眼珠子滴溜溜一转，忽然凑近一步，压低声音道：“不过，你这句道歉太敷衍了，光嘴上说说可不行。这样吧，你欠我一个人情。”

萧染警觉地眯了眯眼，“……什么人情？”

苏绾勾唇一笑，缓缓道：“我最近遇到一桩棘手的事，正需要你的帮忙，你就当还我人情了。”

萧染眉心一跳，莫名有种不祥的预感。

果然，苏绾语不惊人死不休——

“倭寇刺伤我舅舅，这口气实在难咽。我打听到他们经常出入城里的行院，我打算装扮成花娘潜入进去，悄悄杀了倭寇头目，替舅舅报仇。你看如何？”

萧染脸色当场变了，惨白得堪比大雪初霁。

“你、你胡说八道什么！”他几乎被她吓成结巴，嘴唇翕动半晌，挤出一句：“秦欢肯定不允许！”

“那就不让表哥知道呗。”苏绾理所当然地说道，声音轻快得仿佛不是在谋划刺杀，而是在谈论晚上去哪家酒楼吃饭。

她踮起脚尖，凑近他耳畔，压低声音蛊惑道：“到时候你我里应外合，我先给那倭寇头目下迷药，等他昏了，你再冲进去绑了他，咱们二一添作五，保证天衣无缝。”

萧染听得头皮发麻，连连后退，摆手拒绝：“不行不行，这事我干不来！”

苏绾皱眉，“哎？你可是欠着我人情呢，哪有由着你来说不的道理？”

萧染咬紧牙关，摇头如拨浪鼓：“就算欠你人情也不行！被秦欢知道，他非剁了我不可！”

“啧。”苏绾失望地叹了口气，满脸嫌弃地看着他，“真想不到你竟然这么没种。”

她抱臂看着他，慢悠悠调侃道：“昨日是谁被倭国武士戏弄得狼狈不堪？这口气你就咽得下去？”

萧染脸色一僵。

苏绾步步紧逼：“你就不想扳回一城，给自己找回面子？”

萧染坚定道：“不想。”

苏绾：“……”

他摆出一副死猪不怕开水烫的样子：“我只想活命。”

苏绾简直被他气笑了，伸手戳了戳他的肩膀，揶揄道：“萧染，你到底是不是男人？”

萧染一本正经地回道：“不是。”

苏绾：“……”

她扶额长叹，满脸写着“朽木不可雕也”六个大字。

眼见威逼利诱皆无用，苏绾眼珠一转，只好祭出杀手锏。

她微微凑近，缓缓吐出一句——

“小侯爷，你还记得白云观里的女鬼吗？”

萧染的瞳孔微缩，指尖骤然一紧。

苏绾继续步步紧逼：“你借鬼影浮光惊扰京中，无非是想引起皇室注意，为你母亲寿宁长公主昭雪，为你父亲武安侯讨一个公道。”

萧染的呼吸渐重，眼底涌起波涛。

“可你有否深究过——你母亲为何投井？你父亲又因何自尽？你真以为他们俩甘愿做一对殉情鸳鸯？”

如惊雷在耳旁炸开，将他困守多年的执念，撕开一道血淋淋的口子。萧染檀唇微微颤抖，将字眼生生碾碎：“……什么意思？”

苏绾直视他的眼睛，“一切，皆因圣意。”

她声音低缓，却字字诛心。

“是你的亲舅舅，亲手将你父母逼上绝路。”

“是他，将寿宁长公主推入井中溺死，让她在冰冷黑暗中挣扎哀嚎，直至再无声息。”

“是他，赐毒酒于武安侯，让他怀着满腔忠义，饮下一杯致命的冷酷。”

“也是他，假意迎你回宫，温言软语哄骗你，却不肯让你认祖归宗，只赐你一件肮脏的差事，让你做皇权的走狗。”

“还是他，将你全身上下每一点价值榨干，等到再无可用之处，便随手弃如敝屣。”

天地间一片死寂。

寒风如刀，割破静谧的空气。檐角残留的雨珠顺着瓦沟滴落，砸在青石地面，溅起微不可闻的碎响。

萧染的身子僵直，似有无形的枷锁从四肢百骸紧紧缠上，连呼吸都变得沉重。

他一直以为，母亲的死，是宫闱倾轧的牺牲；父亲的亡，是功高震主的代价。可若真是如此，何以皇室对他避之不及，何以真相都被血色掩盖？只留下一尊冷清的寿宁公主牌位，供他在黑暗中苟延残喘。

——原来不是意外，而是谋算。

——原来不是旁人，而是至亲。

那位端坐于九五之位之上，温言软语唤他“外甥”的亲人，才是幕后编织这场噩梦的刽子手。

心脏仿佛被一只无形的手攥紧，萧染站立不稳，后退一步，才勉强支撑住身体。

苏绾眼中无悲无喜：“我知道你不甘心，我也知道你心中有怒火。如今，我有一件事需要你的帮助——”

她顿了顿，目光微冷。

“我要除掉倭寇头目，你来助我。事成之后，我们一起杀进皇宫去。有怨报怨，有仇报仇。”

沉默如死水般蔓延。

不知过了多久，萧染终于抬眸，唇角缓缓勾起一抹淡淡的笑意。

那笑，透着一丝荒凉，一丝嘲弄，更多的，却是彻底决裂后的冰冷疯狂。

他轻轻吐出一个字——

“好。”